Citation expliquée: « On ne conduit le peuple qu’en lui montrant un avenir… », Napoléon, 1797

Citations célèbres expliquées

21-12-2022 • 2 minutes

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Citations célèbres expliquées: « On ne conduit le peuple qu'en lui montrant un avenir : un chef est un marchand d'espérance. », Napoléon, Maximes et pensées, Balzac, 1838.


Cette citation attribuée à Napoléon se retrouve sous la plume de Balzac, grand admirateur de l’empereur, surnommé lui-même « le Napoléon des lettres ». Il l’aurait prononcée en 1797 lors de la compagne d’Italie. L’empereur est une figure très présente dans son œuvre. Dans Le médecin de campagne (1833), il y consacre un chapitre entier (le troisième), intitulé « Le Napoléon du peuple ». En 1838, il rapporte un ensemble de paroles supposées de Napoléon dans un ouvrage intitulé Maximes et pensées qu’il avait vendu à un bonnetier qui le signe sous son nom (Jean-Louis Gaudy). Pour Balzac, c’est une nouvelle fois un éloge de l’empereur, pour lui cet ouvrage doit être pour Napoléon « ce que l’Évangile est au Christ », c’est à dire l’exposition de ses paroles.

La postérité de Napoléon doit d’ailleurs beaucoup aux écrivains Balzac ou Stendhal. Concernant la citation en elle-même, elle est souvent employée pour montrer que Napoléon fut le premier manager moderne. Il s’agit pour diriger des hommes de tracer une ligne, de dessiner le projet. Cependant pour Napoléon, on est largement au-delà d’un manager. Comme il le dit (sous la plume de Balzac), il parle de conduire tout un peuple: On ne conduit le peuple qu’en lui montrant un avenir.

Il n’est pas dans la gestion d’un peuple. Il se voit déjà en guide, en pasteur du troupeau. En utilisant le verbe conduire, il réfléchit à mener le peuple, à le faire avancer. Pour atteindre ce but, il faut montrer la destination.

Comme il est question de but  à atteindre, il n’est pas question de concret, de donner au peuple immédiatement ce qu’il veut. Non, Napoléon parle d’une vision et d’une négociation : un chef est un marchand d’espérance . Si le peuple adhère au rêve du chef, il le suit. Si le chef arrive à transmettre sa vision au peuple, il le dirige. La métaphore marchand d’espérance offre l’image d’un chef artisan d’un rêve.

La vision de Napoléon est celle d’un contractualisme du rêve finalement. Le dirigeant vend un rêve à un peuple qui l’achète en le suivant. Cette vision romantique peut néanmoins verser rapidement dans le populisme le plus intéressé…

On ne conduit le peuple qu'en lui montrant un avenir : un chef est un marchand d'espérance.


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