Née en 1903 à Genève, Ella Maillart se fait d’abord remarquer grâce au sport. Elle devient championne du monde de ski alpin à seulement 25 ans. La Russie a été son premier grand voyage, durant lequel elle a écrit sur les conditions de vie dans le pays et en a tiré un livre, Parmi la jeunesse russe. L'argent du livre lui a permis de financer ses prochains voyages.